La cupola e l'oculo

Diciannove secoli dopo che il cemento è stato colato, questa è ancora la cupola in cemento armato più grande del mondo. Non è la più grande cupola romana, né la più grande del suo tempo. È semplicemente la più grande, punto, di qualsiasi struttura mai costruita senza l'uso di acciaio.

I numeri che la descrivono sono stampati ovunque e, sorprendentemente, sono spesso errati, persino sul sito web della basilica che occupa l'edificio. Ecco quindi questi numeri, con le relative fonti, e con le eventuali discrepanze evidenziate, invece di essere edulcorate.

La caratteristica fondamentale della geometria del Pantheon è che ha una sola dimensione. Il diametro interno e l'altezza interna sono identici, e la cornice che corre lungo la parete divide esattamente quest'altezza a metà. La cupola è la parte superiore di una sfera; la parte inferiore della stessa sfera si adatterebbe perfettamente al cilindro che la sostiene.

Stai al centro e ti trovi nel punto centrale di una sfera di 43 metri di diametro, di cui metà è immaginaria e metà si trova sopra la tua testa.

Due cifre che circolano ampiamente e che non dovrebbero. L'8.2 m oculus pubblicato sul sito ufficiale della basilica è un errore istituzionale, probabilmente dovuto alla lettura errata di 30 piedi invece di 27, e viene ripetuto da diversi siti commerciali. E il famoso 142 piedi è un valore reale che viene quasi sempre etichettato in modo errato: si tratta di piedi inglesi, non romani. In piedi romani, l'interno è vicino ai 146, e il modulo di progettazione era probabilmente di 150, misurato sul cerchio che passa attraverso i centri delle colonne, piuttosto che sulla superficie della parete.

Chiediti perché la cupola non crolla e la maggior parte delle fonti ti dirà che le costolature la alleggeriscono. È una risposta che può sembrare convincente, ma non è quella giusta.

L'ingegnere strutturista Robert Mark lo misurò nel 1987: il sistema di nervature sottili rimuove meno del cinque per cento della massa totale della cupola. Non è una quantità trascurabile, ma non è nemmeno ciò che rende possibile una campata di 43 metri senza rinforzi.

Ci sono altre due cose che lo fanno, e entrambe sono invisibili.

Il calcestruzzo diventa più sottile man mano che si innalza, passando da circa 5,9 metri nel punto in cui si stacca dalla parete a circa 1,5 metri sul bordo dell'oculo. I lavori più impegnativi sono stati eseguiti nella parte inferiore, dove la struttura deve resistere alla spinta verso l'esterno; nella parte superiore, non rimane quasi nulla da sostenere.

E la composizione diventa più leggera man mano che si sale. Lancaster identifica almeno sei strati distinti. Al livello del pavimento, il calcestruzzo è arricchito con travertino, la pietra più pesante disponibile. Più in alto, si passa al tufo. All'interno della cupola, la composizione è costituita da mattoni frantumati fino a circa 11,75 metri dal livello di base, con un peso di circa 1.600 kg per metro cubo; poi, una fascia di circa 225 cm in cui mattoni e tufo si alternano; infine, per gli ultimi nove metri circa, si utilizza tufo leggero e scoria vulcanica, fino a circa 1.350 kg.

Qualcuno ha pianificato tutto questo in anticipo, e poi lo ha supervisionato per anni. È un risultato molto più notevole di un semplice motivo decorativo a forma di quadrati, ed è la parte che nessuno fotografa.

Ci sono 140 cassettoni, in cinque anelli da 28. I quattro anelli più bassi arretrano quattro volte; quello più alto tre.

Il numero 28 è un numero perfetto: è uguale alla somma dei suoi divisori, ovvero 1 più 2 più 4 più 7 più 14. Se questo sia voluto o meno, nessuno può dimostrarlo, e la verità è che potrebbe essere una semplice coincidenza in una cultura che si interessava a queste cose. Lo menzioniamo perché è vero e interessante, non perché dimostri qualcosa.

È veramente sconosciuto con cosa fossero originariamente decorate queste casse. Leggerai che ognuna di esse conteneva una rosa di bronzo dorata. Il volume di Cambridge definisce la decorazione originale come qualcosa di ipotetico, il che significa che le rose sono una congettura ragionevole che, attraverso la ripetizione, si è trasformata in un fatto. Lo stesso vale per la ricostruzione dell'aquila e della ghirlanda spesso raffigurata nel frontone: un'idea suggestiva, ma non dimostrabile.

Il portico poggia su sedici colonne monolitiche di granito, ciascuna un unico pezzo lungo circa 11,7 m e dal peso dell'ordine di 50 tonnellate. Otto stanno sulla fronte; le altre otto sono disposte dietro in due file da quattro, formando un passaggio centrale e due navate laterali che terminano in nicchie.

Sono due pietre diverse e, una volta che lo sai, non riesci più a non vederlo. Le otto anteriori sono grigie, estratte a Mons Claudianus nel deserto orientale egiziano. Le otto posteriori sono rosa, provenienti da Aswan, a sei centinaia di chilometri a monte del Nilo. Le cornici e le basi sono marmo greco proveniente da Penteliko. L'unica pietra italiana in tutta la struttura è il marmo di Carrara utilizzato per le cornici dell'edicola interna.

Ognuna di quelle colonne fu tagliata in Egitto, trasportata al Nilo, fatta galleggiare lungo il fiume, spedita attraverso il Mediterraneo, portata fino al Tevere e poi eretta verticalmente a Roma. Tutto questo, sedici volte. La cifra di 60 tonnellate, spesso ripetuta, sembra provenire da un sito web commerciale; i rilievi laser, invece, indicano un peso intorno alle 50 tonnellate.

Le porte in bronzo sono antichissime, probabilmente la cosa più vecchia dell'edificio, e misurano 4,45 x 7,53 metri. Entrambe le ante sono state restaurate nel 1998 e sono state nuovamente rese funzionanti.

Sì, con la precisazione che ho fatto: la cupola più grande realizzata in calcestruzzo non armato. Le cupole moderne sono più grandi e sono realizzate in acciaio, oppure in calcestruzzo armato, che è un materiale diverso con regole diverse.

La comparazione a cui spesso si ricorre è la cupola di Brunelleschi a Firenze, che si estende per circa 44 metri. Tuttavia, Firenze è costruita in mattoni su una struttura ottagonale, con catene e una doppia volta, ed è stata completata tredici secoli dopo. È una soluzione magnifica per un problema che il Pantheon ha risolto in modo completamente diverso, e definire uno dei due come "vincitore" significa perdere di vista ciò che è interessante in entrambi.

C'è una cosa a cui devi fare attenzione: potresti aver letto che lo studio del MIT sui materiali auto-riparanti del cemento romano spiega la sopravvivenza del Pantheon. Non è così. Quei campioni provenivano da Privernum, e la parola "Pantheon" non compare nello studio. Non è mai stata condotta una moderna analisi chimica o mineralogica del cemento utilizzato in questo edificio. Teniamo un elenco di questo tipo di informazioni.